Чем error code API отличается от exceptions и когда что выбрать?

Сравнение: «error code API» выбирают не по привычке, а по контракту, стоимости и safety guarantees. В сравнении с exceptions нужно учитывать lifetime, владение, потокобезопасность, читаемость и совместимость с проектом.

Правильная позиция: нет универсально лучшего решения; есть решение, подходящее под ограничения задачи.

int result = do_work(&out);